Grenouilles, mousse et carburant : produire des sucres à partir du soleil ?

Ce travail des chercheurs de l'Université de Cincinnati aux USA est très intéressant, car il combine avec intelligence différents éléments issus de la nature avec pour objectif d'améliorer la conversion de l'énergie solaire en carburant (sucres). La production d'éthanol à partir du maïs soulève des questions en termes écologique et social. L'utilisation des terres agricoles pour la production énergétique est souvent mise en question. Le bilan énergétique de l'ensemble du processus est également remis en question. Pour ces deux raisons, de nombreuses équipes de recherche aux États-Unis et ailleurs dans le monde s'interrogent sur l'existence de voies alternatives, des algues aux bactéries en passant par d'autres espèces végétales comme le Miscanthus et des dispositifs purement artificiels.

Les chercheurs de l'Université de Cincinnati ont combiné une mousse biologique, un nanosystème biologique permettant la photosynthèse. Cette mousse biologique est similaire à celle que produit une grenouille exotique lors du processus de reproduction. Cette mousse sert d'abris aux têtards pendant une période relativement longue (contrairement à d'autres types de mousses qui ont une durée de vie beaucoup plus courte). C'est la durée de vie de cette mousse biologique qui a intéressé les chercheurs. Elle semble pouvoir être utilisée avec succès dans des systèmes industriels, par exemple pour utiliser les gaz de combustion des centrales de production électriques utilisant le charbon. Cette mousse pourrait être utilisée pour emprisonner plusieurs types de systèmes biologiques produisant des sucres à partir de l'énergie solaire (issus des algues). Ce travail a le mérite de combiner plusieurs systèmes biologiques existant pour produire un résultat innovant. Encore faut-il pouvoir extraire les produits de cette petite usine biologique !